Los investigadores Gregorio Montero y Ricardo Ruiz-Peinado, del departamento de Sistemas y Recursos Forestales del CIFOR-INIA, han estudiado de qué forma capturan el carbono las distintas especies de los bosques españoles. Sus trabajos son muy interesantes para saber cuánto CO2 equivalente almacena una encina centenaria, una vulgar mesa de madera o todas las masas forestales del país.
Al igual que el resto de plantas, los árboles absorben el CO2 y se quedan con el carbono de la molécula. Lo utilizan en forma de carbohidratos en sus procesos metabólicos para ir creciendo. De esta forma, los átomos de carbono quedan fijados en la madera del tronco, las ramas, las raíces, ayudando a retirar el exceso de CO2 de la atmósfera que causa el cambio climático. Al menos, temporalmente.
Según explica Ruiz-Peinado, más o menos el 50% del peso seco de cualquier árbol es carbono.
Todo este carbono estará en el árbol vivo mientras se mantenga en pie. Pero volverá a la atmósfera si el pino arde en un incendio o cuando tras su muerte se descomponga. Ahora bien, ¿qué pasa con el CO2 si llega un leñador y corta el árbol para utilizar su madera? Como explican los investigadores, dependerá de en qué acabe convertido. Si se utiliza para fabricar papel, su tiempo de vida útil será de unos pocos años. Y el CO2 regresará a la atmósfera según el papel vaya descomponiéndose en sucesivos ciclos de reciclaje o, lo que es peor, cuando termine en la basura. Sin embargo, si el árbol se convierte en una mesa robusta, el CO2 permanecerá ahí bastante más tiempo, durante décadas. Hasta que sea destruida.
¿Se puede entonces compensar las emisiones producidas por un automóvil, un avión o una central térmica plantando árboles (como proponen algunas empresas)? Hasta cierto punto, pues con el coche, el avión o la central térmica se habrá liberado CO2 almacenado en los combustibles fósiles desde hace millones de años, mientras que el tiempo que se puede retener en los árboles será mucho más corto.
“El CO2 siempre vuelve a la atmósfera, los árboles no solucionan el problema del cambio climático, lo único que nos dan es algo de tiempo para llevar a cabo otras acciones”, destaca este ingeniero.
Los árboles que capturan más carbono son aquellos que están creciendo. De ahí, que sean las masas forestales más jóvenes las más efectivas para retirar CO2.
La forma en que se va a conseguir almacenar CO2 por más tiempo es protegiendo los árboles para que perduren. Y si se necesita una mesa, también es mejor que sea de madera antes que otros materiales. “Cuánto mejor sea la madera de la mesa, más tardará el CO2 en volver a la atmósfera”, incide Ruiz-Peinado.
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